وینیچ در این کتاب، سیمای انسان‌هایی را مجسم کرده است که برای آزادی، استقلال و حقوق خود دست به مبارزه می‌زنند و در این راه از مرگ نیز هراسی ندارند. «عشق» در این کتاب مقامی ارجمند دارد.

آرتور، قهرمان داستان که در سراسر این اثر برانگیزاننده «ریوارز» یا به سبب نیش قلمش «خرمگس» خوانده می‌شود؛ یک انگلیسی مقیم در ایتالیا در زمان سلطۀ اتریشی‌ها بر این کشور است. او پس از شکست عشقی که در اثر یک سوء تفاهم به‌ناکامی کشیده می‌شود و تردید در شخصیت پدری که او را سرمشق و الگوی خود می‌دانسته، او را از آدمی آرام به انسانی ماجراجو تبدیل می‌کند و بعدها وقتی دوباره به ایتالیا بازمی‌گردد در یک گروه انقلابی به فعالیت می‌پردازد و…